El seu casc històric o Barri Vell és un dels més evocadors de Catalunya, comptant amb elements monumentals únics a Europa. Es troba delimitat a l'est per l'anomenat Passeig de la Muralla, el camí de ronda de les antigues muralles carolíngies (segle ix) i de la baixa edat (s. XIV i XV). Entre els seus monuments destaquen el Call, antic barri jueu, un dels més ben conservats d'Espanya; així com les famoses i acolorides Cases del Onyar, construïdes a la riba d'aquest riu i molt a prop de la Catedral, d'una grandiosa nau única, que és la més ampla del món en estil gòtic.En 2016, la ciutat va ser llorejada amb el Premi d'Europa, una distinció atorgada anualment pel Consell d'Europa, des de 1955, a aquells municipis que hagin fet notables esforços per promoure l'ideal de la unitat europea. Va ser la segona ciutat espanyola en obtenir el guardó, després de Santiago de Compostel·la (1985)